Quando si tratta di percorsi evolutivi complessi, ci sono animali che superano tutti gli ostacoli. Come il comune riccio di mare, che ha un sistema nervoso appuntito in tutto il corpo, con cellule sensibili alla luce la cui struttura è simile a quella dell’occhio umano.
Nuova svolta nell’evoluzione animale
Il riccio di mare, rotondo e pieno di spine, vive sul fondo del mare. Secondo un recente studio pubblicato su Science Advances, il riccio di mare è tutto testa. Non ha altre parti del corpo e presenta un sistema nervoso notevolmente complesso che forma un “cervello-corpo”, come descritto dagli autori.
Ma questo sistema nervoso non è solo un gruppo indifferenziato di neuroni, bensì una sofisticata rete di cellule che assomiglia molto alle strutture cerebrali dei vertebrati. Inoltre, la testa ha diverse cellule sensibili alla luce, o fotorecettori, che suggeriscono che forse queste creature un tempo avevano una certa capacità visiva.
“I nostri risultati mostrano che gli animali che non hanno un sistema nervoso centrale convenzionale possono sviluppare un’organizzazione simile a quella del cervello”, ha detto Jack Ullrich-Lüter, autore principale dello studio e ricercatore del Museo Naturale di Berlino, Germania. “Questo cambia radicalmente il nostro modo di pensare all’evoluzione dei sistemi nervosi complessi”.
La vita dei giovani ricci
Molti animali, compresi gli esseri umani, sono bilateralmente simmetrici, il che significa che i lati sinistro e destro del loro corpo sono generalmente speculari. Ma i ricci e i loro parenti, come le stelle marine o i cetrioli di mare, iniziano essendo simmetrici e poi subiscono una metamorfosi che conferisce loro una simmetria pentaradiale, una divisione circolare e simmetrica in cinque parti, come nelle stelle marine.
La scienza è sempre stata affascinata dal particolare percorso evolutivo di queste creature, anche se fino ad ora gli studi genetici si sono concentrati sulla loro premetamorfosi, secondo questo lavoro.
Pertanto, il team ha inizialmente studiato i misteri del genoma del riccio di mare durante la sua transizione. Come poteva un unico genoma produrre “due piani corporei così diversi”? Hanno condotto un’analisi genetica approfondita sui ricci di mare che avevano appena completato la loro trasformazione per identificare quali cellule fossero all’origine dei cambiamenti.
Dimenticate gli alieni
In questo processo, il team ha scoperto qualcosa di molto più straordinario: una rete di cellule neuronali inaspettatamente raffinata che costituisce l’intero corpo del riccio. Il suo corpo è una testa gigante, e i geni che in altre creature definirebbero gli organi interni sono tutti racchiusi lì.
Tuttavia, questi gruppi di neuroni sono più raffinati di “una semplice rete di neuroni e gangli interconnessi”, secondo lo studio. Ciò contraddice la precedente convinzione che i ricci fossero “semplici” perché non avevano un cervello centralizzato.
Il nuovo studio ha rivelato una famiglia molto diversificata di cellule neuronali e neuropeptidi altamente specializzati. Inoltre, il team ha anche identificato dei fotorecettori che sembravano in grado di combinare diverse proteine per rilevare ed elaborare gli stimoli luminosi.
In sostanza, i ricci di mare sono molto più sofisticati di quanto si pensasse. Inoltre, forse percepiscono più di quanto si credesse. In effetti, i recenti risultati potrebbero essere solo la punta dell’iceberg nel caso dei ricci di mare.
